In seinem Roman handelt es sich um einen Ehebruch einer jungen Frau namens Effi Briest und seinen späten, verhängnisvollen Folgen (Fabel). Eine Dreiecksbeziehung, eine Frau namens Effi unter zwei verschiedenen Männern. Sie stammt aus einer adeligen Familie, der Vater verbirgt jedoch den Titel. Sie ist 17 Jahre alt und ein Landrat namens Baron von Instetten hält um ihre Hand an. Noch am selben Tag heiraten die beiden und

sie wird Baronin von Instetten. Effi organisiert die Hochzeitsreise und Instetten verreist, nach der Rückkehr fahren sie nach Italien, anschließend fahren sie nach Kessin, in das Haus von Baron von Instetten. Das Haus hat vieles gespensterisches an sich, selbst die Diener erzählen ihr viele Gruselgeschichten unter anderem von einem mysteriösen Chinesen. Dann bekommt sie ein Kind, das auf den Namen „Lütt- Anni“ getauft wird. Später kommt Crampas, ein alter Freund von Instetten, in das Haus. Effi und Crampas kommen sich mit der Zeit näher. Instetten muss für lange Zeit verreisen und wird als Ministerialrat nach Berlin versetzt. Effi sichtlich glücklich, denn Haus ist immer noch ein gruseliger Ort. Sie schreibt Crampas einen Brief und sie verreisen auch beide nach Rügen. Effi ist beunruhigt über ein Dorf namens „Crampas“ und sie zieht wider ins Hause Briest, dort leidet sie an ihrer Vergangenheit und sie bekommt öfters Affektionen. Doch bald findet die Dienerschaft die Liebesbriefe und Instetten liest sie ebenfalls. Er ist wütend über die heimliche Beziehung und fordert ein Duell gegen Crampas, wobei Crampas getötet wird. Effi liest dies in der Presse und bricht ohnmächtig zusammen, die Ehe wird daraufhin geschieden. Instetten bekommt das Sorgerecht, da damals Ehebruch streng bestraft wurde. Effi leidet von Tag zu Tag mehr und stirb schließlich.

Effi ist 17 Jahre, übermütig teilweise unberechenbar. Voll Sehnsucht nach dem schwerelosen Glück. In ihr wohnt ein Hang zum Aparten und zur Zerstreuung, sowie eine Lust and der Gefahr. Nach der

Liebe kommt Glanz und Ehre. Einerseits bestätigt sie die mütterlichen Erwartungen einer Musterehe, aber andererseits gibt sie im Folgesatz zu bedenken, dass sie eine Musterehe gar nicht anstrebe. Die Unbestimmtheit in Effis Charakter wird immer wieder herausgestrichen. Und doch gibt es eine harmonische Einheit der Gestaltung von Effis Charakter: Naturkind und Gesellschaftsmensch sind ohne Widerstreit miteinander verbunden. Effi lebt und stirbt also „als ein Schaf, weiß wie Schnee“.